Nach einem Sanatoriumsaufenthalt kommt der verarmte Fürst Myschkin 1870 nach Sankt Petersburg zurück. In einer moralisch korrupten Gesellschaft beschwört er neue Konflikte herauf, weil er nur das Beste will und in seiner Naivität offen sagt, was er denkt. Myschkin hat ein Herz für die gestrauchelte Nastassja, entdeckt aber auch seine Gefühle für die junge Aglaja, die einem ungeliebten anderen Mann versprochen ist.